Retrato de un caballero con sombrero alto y guantes
Después de aprender los fundamentos del dibujo y la pintura en su natal Leiden, Rembrandt van Rijn fue a Amsterdam en 1624 para estudiar durante seis meses con Pieter Lastman (1583-1633), un famoso pintor de historia. Al finalizar su formación, Rembrandt regresó a Leiden. Hacia 1632 se trasladó a Amsterdam, estableciéndose rápidamente como el artista líder de la ciudad, especializada en pinturas históricas y retratos. Recibió muchos encargos y atrajo a varios estudiantes que vinieron a aprender su método de pintar.
Rembrandt concibió este retrato de un hombre y otro de una mujer (ver NGA 1942.9.68) como colgantes, o piezas complementarias. En ambos, La luz ilumina a los sujetos exactamente desde el mismo ángulo. Los asistentes interactúan con una calidez moderada pero conmovedora; él hace un gesto hacia ella mientras mira al espectador, y ella mira en su dirección mientras sostiene su abanico de plumas para que se incline hacia él. Se desconoce la identidad de los asistentes, pero el círculo de amigos y conocidos ricos que podrían haber encargado retratos en ese período de la vida de Rembrandt era bastante reducido. El estilo de los trajes de los asistentes se remonta a finales de la década de 1650, que es coherente con el carácter de la técnica pictórica de Rembrandt.
La historia temprana de estas pinturas está envuelta en misterio, pero en 1803 habían entrado en la colección del príncipe Nicolai Yusupov (1751-1831) en San Petersburgo. Las primeras descripciones publicadas de la pareja, en 1864, ya menciono su "extraordinaria energía, "y las pinturas causaron una gran impresión en la gran exposición de Rembrandt en Amsterdam en 1898. Cuando el tataranieto de Nicolai, Príncipe Felix Yusupov (1887-1967), escapó de Rusia al comienzo de la Revolución en 1917, trajo consigo las joyas de la familia y estos dos cuadros de Rembrandt a Londres. Joseph E. Widener, el futuro benefactor de la Galería Nacional de Arte, compró el par en 1921 cuando la necesidad de efectivo del príncipe lo obligó a separarse de las reliquias familiares.
