Angélica Kauffmann, Cornelia señalando a sus hijos como sus tesoros

Un momento de moralizar

A los artistas de la Europa del siglo XVIII, no bastaba con pintar un cuadro hermoso. Sí, uno podría maravillarse con su uso de los colores, dimensiones, y con qué maestría cubriste tus figuras con la tela, pero esto no fue suficiente. La historia que se representa también debe mejorar al espectador e impartir un mensaje moralizante. Este era un tema común incluso antes del surgimiento de la tendencia neoclásica (por ejemplo, Los lienzos de Chardin sobre la sencilla vida rural francesa o los comentarios pintados de Hogarth sobre las clases pudientes de Inglaterra). Cuando el interés por las culturas antiguas del Mediterráneo, más específicamente Roma, surgió a mediados del siglo XVIII, el tema moralizador pasó a incluir también historias de la antigüedad clásica.

Angélica Kauffmann, Cornelia, Madre de los Gracchi, Señalando a sus hijos como sus tesoros , C. 1785, óleo sobre lienzo, 40 x 50 ″ (Museo de Bellas Artes de Virginia)

La pintora suiza Angelica Kauffmann es solo una de las artistas que contribuyen a este género. Pintado en 1785, Cornelia, Madre de los Gracchi, Señalando a sus hijos como sus tesoros , es su tema. Las influencias arquitectónicas romanas enmarcan a dos mujeres retratadas con lo que uno puede imaginar es típico de la vestimenta romana antigua, junto con tres hijos, también vistiendo togas magistralmente drapeadas con finas sandalias de cuero. Parece que hubieran salido directamente del frontón de un templo.

Tiberio y Cayo Graco (detalle), Angélica Kauffmann, Cornelia, Madre de los Gracchi, Señalando a sus hijos como sus tesoros , C. 1785, óleo sobre lienzo, 40 x 50 ″ (Museo de Bellas Artes de Virginia)

Un ejemplo de virtud

Si compara la presentación simple de Kauffmann con el género rococó anterior, con los exuberantes paisajes, vestidos espumosos de color rosa pastel, y querubines regordetes retozando, está claro que el arte va en una dirección diferente. Esta pintura es un exemplum virtutis, o un modelo de virtud. La historia que pintó Kauffmann es la de Cornelia, una antigua mujer romana que fue la madre de los futuros líderes políticos Tiberio y Cayo Graco. Los hermanos Gracchi eran políticos en el siglo II a.E.C. Roma. Buscaban reformas sociales y eran vistos como amigos del ciudadano romano medio. Entonces, ¿dónde aprendieron estos benefactores del pueblo su ética ejemplar? Esa seria su madre Cornelia.

Detalle, Angélica Kauffmann, Cornelia, Madre de los Gracchi, Señalando a sus hijos como sus tesoros , C. 1785, óleo sobre lienzo, 40 x 50 ″ (Museo de Bellas Artes de Virginia)

La escena que vemos en la pintura de Kauffmann ilustra uno de esos ejemplos de las enseñanzas de Cornelia. Un visitante ha venido a su casa para mostrar una maravillosa variedad de joyas y gemas preciosas, lo que se podría llamar tesoros. Para disgusto de su visitante, cuando le pide a Cornelia que le revele sus tesoros, humildemente trae a sus hijos al frente, en lugar de correr a buscar su propio joyero. El mensaje es claro; los tesoros más preciados de cualquier mujer no son posesiones materiales, sino los niños que son nuestro futuro. Casi puedes sentir la vergüenza cuando miras el rostro del visitante, a quien Kauffmann ha pintado elegantemente con el ceño fruncido y la boca ligeramente abierta.

El atractivo de la antigua Roma

Angélica Kauffmann, Angélica Kauffmann , C. 1770-75, óleo sobre lienzo, 73,7 x 61 cm (Galería Nacional de Retratos, Londres)

Nacido en 1740, Angelica Kauffmann recibió una educación artística de primer nivel de su padre, que era un muralista suizo. Viajó por su Suiza natal, Austria, y finalmente Italia, donde pudo ver el trabajo de los artistas antiguos con sus propios ojos. Ella estaba siguiendo la tradición del Grand Tour, la excursión educativa que muchos europeos ricos hicieron para maravillarse y estudiar el arte, arquitectura, e historia de la antigua Roma.

El interés por las antiguas culturas mediterráneas no solo se vio impulsado por las producciones culturales de Roma, sino también por los restos recién descubiertos de las antiguas ciudades romanas de Herculano y Pompeya, que fueron excavados a partir de 1738 y 1748, respectivamente. Cubierto por la ceniza volcánica del Vesubio en agosto de 79 d.C., se conservó una escena casi perfecta de la vida antigua típica. Estos hallazgos no solo despertaron un interés renovado por la antigüedad clásica en el arte y la arquitectura del siglo XVIII, pero también inspiró nuevas modas, diseño de interiores, e incluso jardines y vajillas. Este fue un hallazgo que uno debe ver en persona, y Angelica Kauffman tuvo la suerte de participar en el Grand Tour como muchos de sus compañeros artistas.

Ideales de la ilustración

Si bien la simetría geométrica y la simplicidad de las artes en la antigüedad podrían haber inspirado en gran medida el trabajo de Kauffman y otros artistas neoclásicos, Estas sociedades antiguas también se alinearon con los ideales de la Ilustración, que a menudo se consideraba el cenit de la civilización humana. Grecia y Roma —se sintió— fueron las culturas que nos dieron los sistemas políticos ilustrados de la democracia y el republicanismo, a diferencia de las monarquías modernas, que sería cada vez más criticada por corrupta y arbitraria a mediados y finales del siglo XVIII. Los antiguos podían instruir al público moderno en el patriotismo, Virtud cívica, y ética, y el mensaje moralizador de Kauffmann es un maravilloso ejemplo de esta tendencia.

Este resurgimiento de la antigüedad clásica fue un fenómeno cultural que afectó no solo a las prácticas artísticas, pero también moldeó la mente moderna. Angelica Kauffman eventualmente se instalaría en Inglaterra, donde disfrutó de un gran éxito como retratista e historiadora. En una época que puede describirse como patriarcal en su mejor momento y chovinista en su peor momento, Kauffmann jugó un papel importante en la escena artística británica. Ella era una expositora habitual en la prestigiosa Royal Academy y tenía muchos patrocinadores aristocráticos e incluso reales. Cornelia señalando a sus hijos como sus tesoros es verdaderamente uno de los tesoros más famosos de Kauffmann, y la posicionó permanentemente como pionera del movimiento neoclásico.