La lección de baile
Las obras más conocidas de Degas son las inspiradas en el ballet. Para un artista comprometido con la representación de la vida moderna, el teatro en todas sus formas:el ballet, la Opera, incluso los cafés-conciertos más estridentes tenían un atractivo especial. Lo que más le intrigó, sin embargo, no fue el formal, rendimiento pulido, sino más bien el detrás de escena, casual, momentos cándidos de bailarines ensayando o descansando. Es un tema que el artista debía explorar una y otra vez, no solo en sus pinturas de ballet, sino también en sus escenas de carreras de caballos.
Pintado c. 1879, La lección de baile es la primera escena de ballet de un grupo distintivo de unas cuarenta imágenes, todo ejecutado en un formato horizontal inusual. Degas ya había comenzado a experimentar con este formato en algunas de sus escenas de carreras para crear una sensación de espacio casi panorámica. En las escenas de ballet el escenario se transformó en una sala de ensayo oblonga poblada por bailarines en diversos estados de actividad y agotamiento. Este formato, que ha sido comparado con un friso, tiene una calidad decididamente decorativa. La fascinación de Degas con las vistas inesperadas y las formas aplanadas de los estampados japoneses también es evidente:las figuras están recortadas y colocadas fuera del centro. mientras el suelo, que domina la escena, parece inclinado hacia arriba, una ilusión que se ve acentuada por el formato alargado.
Como la mayoría de sus escenas de ballet, La lección de baile es una imagen engañosamente sencilla. Aunque el efecto general parece espontáneo, la imagen fue cuidadosamente orquestada de principio a fin. Degas produjo un boceto compositivo en uno de sus cuadernos (posiblemente después de que ya había comenzado a pintar), exponiendo varios componentes cruciales:la figura sentada en el centro, la ventana en el extremo derecho, y el contrabajo y el estuche de violín abierto en el extremo izquierdo. En este marco básico introdujo luego las figuras de otros bailarines. Extraído de varios de sus dibujos y otras pinturas, estas figuras, como maniquíes, fueron movidos y dispuestos en ingeniosas configuraciones. La bailarina ajustando su arco, por ejemplo, aparece no sólo en una serie de pasteles, sino también en varias pinturas de este grupo de composiciones parecidas a frisos (The Detroit Institute of Arts, El Museo Metropolitano de Arte, Nueva York). Incluso después de que las formas se hayan colocado dentro de la composición, estaban sujetos a cambios. Degas alteró varios detalles, muchos aún visibles a simple vista:el ángulo del pie del bailarín sentado; la posición de las piernas y el respaldo de la silla; y el estuche del violín, que el artista pintó en una etapa temprana.
Cuando se muestra en la quinta exposición impresionista en 1880, La lección de baile pasó en gran parte desapercibida, y el comentario que provocó fue equívoco. El crítico Joris Karl Huysmans admiró otras obras que Degas exhibió y elogió las agudas habilidades de observación del artista. Sin embargo, caracterizó esta pintura como "lúgubre, "aunque más en respuesta al estado de ánimo que a la ejecución. Paul Mantz, preocupado por la tendencia del artista a caer en la caricatura, fue menos entusiasta, aunque elogió su "atmósfera transparente y fina".
(Texto de Kimberly Jones, publicado en el catálogo de exposiciones de la National Gallery of Art, Arte para la Nación, 2000)
