Marie-Guillemine Benoist, Retrato de Madeleine
Marie-Guillemine Benoist, Retrato de Madeleine (anteriormente conocido como Retrato de una negra ), 1800, óleo sobre lienzo, 81 x 65 cm (Museo del Louvre)
Marie-Guillemine Benoist's Retrato de Madeleine (anteriormente conocido como Retrato de una negra ) cuelga hoy en el Louvre en una galería dedicada a las pinturas de Jacques-Louis David y sus alumnos. Se coloca en el centro de una pared que muestra siete retratos, un lugar que afirma su importancia. En 1800 la obra se exhibió por primera vez en el Louvre, en el Salón:la presentación patrocinada por el estado de obras de artistas contemporáneos. Colgó en el Salón Carré, una obra más pequeña en una pared de cuadros colgados de un cuadro a otro, piso a techo, como era habitual en ese momento. Los críticos de arte contemporáneo lo eligieron, pero no todos quedaron impresionados. El crítico de un periódico conservador lo ridiculizó como un “ noirceur "O" mancha negra ". ¿Por qué este trabajo provocó una respuesta tan negativa cuando se exhibió por primera vez?
Antoine Maxime Monsaldy, “Vista de las pinturas expuestas en el Museo Centrale des Arts en el año VIII, "1800, impresión (Bibliothèque nationale de France). La pintura de Benoist se puede ver en el centro a la izquierda.
¿Un retrato o una alegoría?
Detalle, Marie-Guillemine Benoist, Retrato de Madeleine (anteriormente conocido como Retrato de una negra ), 1800, óleo sobre lienzo, 81 x 65 cm (Museo del Louvre)
Jacques Louis David, Madame Raymond de Verninac , 1799, óleo sobre lienzo, 145 x 112 cm (Louvre)
La pintura muestra a una joven negra sentada en un sillón. Su cuerpo está orientado a su izquierda, pero se vuelve hacia el espectador con una expresión sobria y serena. El tratamiento de su rostro sugiere que se trata de una semejanza de un individuo en particular. La mayor parte de su cabello está cubierto con un elaborado pañuelo blanco, y lleva una prenda de un blanco brillante que se desliza de sus hombros para revelar la piel oscura y cálida de su pecho derecho. El fondo es un campo beige liso, pero el adorno de su silla sugiere que está sentada en un interior bien amueblado. Los únicos colores brillantes en esta obra en gran parte monocromática son el rojo de una cinta que sostiene la tela blanca debajo de sus pechos y el azul de un chal que cubre el respaldo de su silla.
La pintura de Benoist es consistente con las convenciones del retrato y la estética neoclásica imperantes en Francia en 1800. El traje de la mujer recuerda el vestido de moda de la época. y su pose es similar a las que se ven en los retratos de Jacques-Louis David, tal como Madame Raymond de Verninac . El pecho descubierto subraya el contraste de la piel y la tela:en los retratos, una interpretación convincente de los tonos de piel fue crucial, y en la tradición europea, ya en el siglo XVI, la piel de los “etíopes” —como se llamaba comúnmente a los africanos— se consideraba especialmente difícil de pintar. El trabajo de Benoist es una demostración sorprendente de sus capacidades como retratista.
Alcide Dessalines d'Orbigny, "Una subasta de esclavos, Martinica, C. 1826, " de Voyage pittoresque dans les deux amériques (París, 1836), frente a p. 14 (Bibliothèque nationale de France)
Una mujer respetable, sin embargo, Hubiera sido poco probable que aceptara ser representada con su pecho expuesto. El traje revelador de la modelo negra de Laville-Leroulx podría haber recordado, para algunos espectadores, los mercados de esclavos en las colonias francesas, donde los cuerpos de mujeres negras fueron inspeccionados por compradores potenciales. Un pecho descubierto también fue, sin embargo, un motivo de uso frecuente en alegorías. Elisabeth-Louise Vigée Le Brun, por ejemplo, había incorporado un pecho desnudo en su cuadro La paz recupera la abundancia para evocar las generosas riquezas producto de la concordia política. Otros espectadores, por lo tanto, podría haber visto la figura de Benoist como una alegoría, especialmente porque su disfraz incluía el azul, blanco, y colores rojos del tricoleur bandera que había sido adoptada por el gobierno revolucionario francés en 1789.
Élisabeth Louise Vigée Le Brun, La paz recupera la abundancia , 1780, óleo sobre lienzo, 103 x 133 cm (Museo Metropolitano de Arte)
¿Quién fue la niñera?
Marie-Guillemine Benoist, Retrato de Madeleine (anteriormente conocido como Retrato de una negra ), 1800, óleo sobre lienzo, 81 x 65 cm (Museo del Louvre)
Benoist no proporcionó el nombre de su niñera, pero era costumbre proteger la privacidad de los asistentes utilizando títulos como "Retrato de una dama" cuando se exhibían obras en el Salón. En este caso, sabemos algo del estado y los antecedentes de la mujer, si no su identidad. Antes de la Revolución, la esclavitud no estaba autorizada en el continente francés. Ya en el siglo XIV, El rey Luis X había decretado que "Francia significa libertad" y que los esclavos que pisan suelo francés deben ser liberados. Por esta razón, cuando Thomas Jefferson fue nombrado embajador en Francia desde los nuevos Estados Unidos de América, los dos esclavos que trajo consigo, Sarah o “Sally” y James Hemings, estaban legalmente libres mientras estaban en suelo francés. Jefferson les pagó un salario durante sus años en París, y cuando se dispuso a volver a casa, renegociaron su estatus. Felizmente, beca reciente ha proporcionado el nombre de la niñera, Madeleine.
Decreto oficial de 1794, que abolió la esclavitud en las colonias francesas, de La Révolution française et l’abolition de l’esclavage , vol. 12, pag. 55 (Bibliothèque nationale de France)
En 1794, el gobierno revolucionario radical dirigido por los jacobinos y Maxmilien Robespierre extendió el dominio de la libertad al abolir la esclavitud en las colonias francesas y en el continente. Los comerciantes franceses seguirían beneficiándose del comercio de esclavos, sin embargo, y los monárquicos en algunos territorios franceses ignoraron la regulación, buscando volver su lealtad a Gran Bretaña.
Se cree que Madeleine fue traída a Francia desde la isla de Guadalupe por el cuñado del artista, sobrecargo de barco y funcionario. Probablemente nació esclava en la colonia y fue liberada por el decreto de 1794, pero su situación real puede haber sido ambigua. Si fue traída a Francia como esclava o sirvienta, ella, a diferencia de las mujeres de moda que encargaban sus retratos, habría tenido poca influencia en la forma en que Benoist la representaba.
¿Quién fue el artista?
Sabemos mucho más sobre el artista que sobre el modelo. Marie-Guillemine Laville-Leroulx (Benoist era su apellido de casada) nació en una familia de clase media. Su padre era un funcionario público que había fracasado en los negocios. Creía firmemente que sus dos hijas debían ser educadas para ganarse la vida, una actitud inusual en el siglo XVIII. Marie-Guillemine y su hermana primero estudiaron pintura con Vigée Le Brun y más tarde estuvieron entre las tres mujeres a quienes David llevó a su estudio en el Louvre. cuestionando las preocupaciones sobre la propiedad planteadas por el ministro de gobierno a cargo del palacio.
Laville-Leroulx debutó en el Salón de 1791, cuando el gobierno revolucionario abrió la exposición a todos los artistas por primera vez. Ella era ambiciosa exhibiendo pinturas históricas, que fueron ampliamente considerados más allá de las capacidades de las mujeres. Ella se enumeró a sí misma como alumna de David, aunque el artista fue un firme partidario de la Revolución, mientras que su familia permaneció leal al rey. Dos años después, se casó con Pierre Vincent Benoist, quien fue, como su familia, un monárquico. Durante el Reinado del Terror, la vida de la pareja fue difícil. Para 1800, sin embargo, Napoleón había organizado una golpe de Estado y se instaló como Primer Cónsul del Directorio. Con el cambio de gobierno Señora Benoist, como ahora se la conocía, estaba lista para retomar su carrera pública como artista.
Un tema con carga política
Anne-Louis Girodet de Roussy-Trioson, Retrato del ciudadano Jean-Baptiste Belley, Ex Representante de las Colonias , 1797, óleo sobre lienzo, 159 x 113 cm (Palacio de Versalles)
Al elegir pintar a una mujer de color, Benoist seleccionó un tema inusual para un retrato y se involucró en un tema políticamente polémico. La única otra imagen de un africano que se exhibió en el Salón durante estos años fue la de Anne-Louis Girodet. Retrato del ciudadano Jean-Baptiste Belley, Ex-Representante de las Colonias. Girodet, como Benoist, fue alumno de David. Belley, que nació en Senegal y esclavizado en la colonia francesa de Saint-Domingue, había sido liberado debido a su servicio militar en el ejército francés y fue elegido uno de los tres representantes de la colonia ante el gobierno revolucionario francés. Sirviendo desde 1793 hasta 1797, se hizo conocido como un defensor de la igualdad racial. La pintura de Girodet, que yuxtapone la cabeza de Belley con un busto de mármol del filósofo abolicionista Guillaume-Thomas Raynal, fue entendido por los visitantes del Salón en 1798 como un argumento a favor de la emancipación.
Dos años después, sin embargo, Napoleón I estaba consolidando su poder y comenzó a sentar las bases para revivir la institución de la esclavitud. Reconoció que la decisión del gobierno revolucionario de liberar esclavos en territorios franceses no solo había antagonizado a los ciudadanos de estas colonias y otras naciones, pero también había puesto en peligro los inmensos beneficios del cultivo del azúcar que eran importantes para la economía de Francia. Su movimiento fue polémico, pero fue apoyado por muchos que tenían un interés personal en la economía de la esclavitud, incluido el marido de Benoist.
Marie-Guillemine Benoist, Retrato de Pauline Bonaparte, Princesa borghese , 1808, óleo sobre lienzo, 200 x 142 cm (Museo nacional del castillo de Fontainebleau)
El crítico del Salón que en 1800 denominó la pintura de Benoist como una "mancha negra" seguramente se vio influido por los argumentos a favor de restablecer la esclavitud. Es más probable que los espectadores del siglo XXI simpaticen con la situación de la mujer que representó a Benoist. ¿Cuál fue el propósito de Benoist al exhibir Retrato de Madeleine ? Al transmitir la belleza y humanidad de su modelo, ¿Estaba sugiriendo que esta mujer anónima y otros afrodescendientes deberían ser ciudadanos libres de la nación francesa? ¿O simplemente estaba tratando de promover sus considerables habilidades como retratista en la tradición de David y Girodet? Dado que Benoist no dejó ninguna declaración para explicar su trabajo, sólo podemos inferir sus intenciones sobre la base de la pintura en sí y las circunstancias históricas que rodearon su creación.
En 1802, Napoleón restableció la esclavitud en las colonias francesas de ultramar. Benoist pasó a recibir encargos de retratos de Napoleón y varios miembros de su familia. Después de la derrota de Napoleón, su marido obtuvo un puesto importante en el gobierno de Restauración del rey Luis XVIII. Marie-Guillemine Laville-Leroulx Benoist, para su consternación, se vio obligada a renunciar a su carrera de pintura. lo que se consideró inapropiado para una mujer de su posición en el clima político cada vez más conservador.
